夏至是二十四节气中最早被确定的一个节气。据《恪遵宪度抄本》：“日北至，日长之至，日影短至，故曰夏至。至者，极也。” 夏至这天，太阳直射地面的位置到达一年的最北端，几乎直射北回归线（北纬23°26'），是北半球各地全年白昼最长的一天，且纬度越高白昼越长。

自古以来，中国民间有“冬至馄饨夏至面”的说法，江南一带夏至吃面是很多地区的重要习俗，民间还有有“吃过夏至面，一天短一线”的说法。南方的面条品种多，如阳春面、干汤面、肉丝面、三鲜面、过桥面及麻油凉拌面等，而北方则是打卤面和炸酱面。

按照老北京的风俗习惯，每年一到夏至节气就可以大啖生菜、凉面了，因为这个时候气候炎热，吃些生冷之物可以降火开胃，又不至于因寒凉而损害健康。夏至这天，北京各家面馆人气很旺。无论面馆的四川凉面、担担面、红烧肉面还是炸酱面等等，各种面条都很“畅销”。

夏至这天山东各地普遍要吃凉面条，俗称过水面，有“冬至饺子夏至面”的谚语。莱阳一带夏至日荐新麦，黄县（今龙口市）一带则煮新麦粒吃，儿童们用麦秸编一个精致的小笊篱，在汤水中一次一次地向嘴里捞，既吃了麦粒，又是一种游戏，很有农家生活的情趣。

因夏至新麦已经登场，所以夏至吃面也有尝新的意思。